人過中年，總覺得記性不如前，到了老年難免丟三落四，因此一般都認為記憶力減退是老化的正常現象。的確，橫斷面的流行病學研究，也就是比較不同年齡層的人在同一時間的表現，發現人的記憶力在20多歲時最強，之後開始下降。但是縱斷面研究，即對同一群人的長時間追蹤，發現記憶力在60歲左右才開始減退，所以中老年人的記性也許不如想像中的差，之所以會覺得記性不好可能是不夠專心和瑣事煩心之故。
有些老年人的記憶力不但沒有隨著時間減退，甚至還稍許進步，這些「高功能老人」近年來一直受到研究者的青睞。例如一篇來自加拿大，發表在2002年《神經影像》的論文，分別對記憶較佳的老人、記憶普通的老人以及正常的年輕人共3組（每組8人），以正子攝影探討他們在做記憶聯想測驗時腦細胞活躍的情形。結果發現記憶普通的老人與年輕人一樣，都只有腦部的右側前額葉活化，而記憶佳的老人其兩側的前額葉都活化。所以推論記憶佳的老人動用更多的腦細胞，提供更多的資源，以代償作用彌補了因老化所帶來的記憶減退。
最近一篇來自瑞典，發表於2013年5月《神經科學雜誌》的文章則有不同論點。作者長期追蹤1561位35至80歲社區居民的記憶力，經過15至20年後，22%屬於高功能老人，67%的記憶稍微減退，屬於尋常老人，而11%的老人則記憶明顯減退。其中51位高功能老人（平均年齡69歲）與其年齡相當的51位尋常老人，另外還有45位正常年輕人（平均年齡35歲）接受臉部與名字聯想的記憶測驗，並同時做腦部功能性磁振造影檢查，以偵測腦細胞的活性。
結果發現，雖然在做記憶聯想時，需動用到大腦許多部位，但高功能老人的左側前額葉和左側海馬區的神經細胞活化的程度與年輕人相同，且明顯的比尋常老人為高。這表示高功能老人之所以記性較佳是因為他們從年輕時都一直在動腦，大腦保持著與年輕時的活性，以維持大腦的記憶功能，而非代償作用。
不管是大腦代償作用或長期維持腦活性，這兩篇論文都呈現大腦的用進廢退，更告訴我們老來不一定健忘，大腦是越用越靈光的。
因此，如果天生記性就好，則需多動腦、勤運動、從事休閒活動、吃7分飽並維持豐沛社交生活，而且在成長和變老的過程中，減少對大腦的損害，如避免中風、酗酒、腦外傷和慢性壓力等，則能維持老來不健忘。如果天生記性平常，還是能靠著同樣的方法和途徑，加強大腦其他部位的功能，以代償功能來做到老來不健忘。就讓我們一起努力吧！
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